L’observation selon laquelle les salaires dans des services intensifs en travail et à faible gains de productivité (p. ex. spectacles vivants, services personnels, certaines activités d’éducation et de santé) tendent à augmenter au rythme des salaires des secteurs à haute productivité, alors même que la productivité de ces services n’augmente pas de façon comparable ; le résultat est une hausse des coûts et des prix relatifs de ces services au fil du temps.

Principe

Un marché du travail commun transmet la croissance salariale des secteurs à haute productivité vers les secteurs à faible productivité ; à défaut de gains de productivité correspondants, l’égalisation des salaires augmente les coûts unitaires du travail et donc les prix relatifs des secteurs stagnants.

Démonstration

Scénario illustratif — Situation : La productivité manufacturière augmente rapidement tandis que la productivité des orchestres vivants reste pratiquement inchangée. Reconnaissance : Les salaires d’opportunité des musiciens augmentent hors orchestre. Action : Les orchestres doivent payer des salaires plus élevés pour retenir les musiciens ; pour couvrir les coûts, ils augmentent les prix des billets ou réduisent les représentations. Conséquence : Le coût réel relatif du service orchestral augmente malgré l’absence de gains de productivité dans la prestation.

Mauvaise application

Attribuer les hausses de coûts uniquement à une mauvaise gestion, ou supposer que le phénomène implique que ces services sont économiquement inutiles et doivent être supprimés plutôt que reconnus comme soumis structurellement à une hausse des coûts relatifs.

Conséquence

Les hausses persistantes des coûts dans ces services peuvent peser sur les budgets publics et les dépenses des ménages, entraînant substitutions, hausses de tarifs, rationnement, tentatives d’automatisation ou choix politiques sur la fourniture publique et la priorisation des ressources.

Inversion

Le modèle change quand la productivité de ces services augmente (automatisation, numérisation, innovation de processus), quand la segmentation du marché du travail empêche la transmission salariale complète, ou quand des changements d’offre (immigration, travail à temps partiel) modifient les salaires relatifs.

Limite

Clairement dans : services non échangeables, intensifs en travail, où il est difficile d’obtenir des gains de productivité significatifs. Cas limite : services partiellement automatisables ou échangeables par distribution numérique. Clairement hors : industrie manufacturière échangeable et nombreux services numériques évolutifs à forte productivité.

Tension sémantique

Équité (préserver des salaires réels décents pour les travailleurs) ↔ efficience et maîtrise des coûts (rendre les services publics soutenables) ; le phénomène impose des arbitrages entre justice salariale, adoption technologique et choix de financement.

Synthèse

La maladie des coûts de Baumol met en lumière un désaccord structurel : des croissances de productivité hétérogènes entre secteurs combinées à un marché du travail commun génèrent une pression ascendante sur le coût relatif de certains services, sauf si la productivité augmente ou que des mécanismes de financement et de fourniture sont adaptés.