Un método sistemático para evaluar un proyecto, política o regulación mediante la identificación, cuantificación (cuando sea posible) y descontado de los costes y beneficios sociales esperados a una métrica de valor presente común, y la comparación de su valor presente neto o ratio beneficio‑coste para informar decisiones.

Principio

Según el ACB, una intervención es económicamente justificable si el valor presente de los beneficios excede al de los costes (o si la relación beneficio‑coste supera uno), aplicando un descontado apropiado, ponderaciones sociales relevantes y ajustes por incertidumbre y externalidades.

Demostración

Evaluación ilustrativa: las corrientes de costes de construcción, costes operativos, ahorros en tiempo de viaje, reducciones de accidentes e impactos ambientales de un proyecto de transporte se monetizan cuando es factible, se descuentan a una tasa social transparente y se agregan; un VAN positivo indica que los beneficios agregados esperados superan los costes y respalda la selección entre alternativas.

Aplicación incorrecta

Convertir valores no mercantiles (p. ej. biodiversidad, años de vida) a términos monetarios con métodos opacos o arbitrarios, o usar tasas de descuento que ignoren la equidad intergeneracional. El error es tratar una monetización opaca o un descontado no justificado como si produjera un ordenamiento de bienestar definitivo.

Consecuencia

Proporciona un marco transparente para comparar alternativas, priorizar recursos y hacer explícitos los trade‑offs; sin embargo, los resultados dependen de supuestos (tasa de descuento, métodos de valoración, ponderaciones distributivas), por lo que el ACB puede sesgar decisiones si esos supuestos son inapropiados o se ocultan.

Inversión

Cuando los beneficios son incomensurables con los costes (restricciones basadas en derechos), criterios distributivos o procedimentales priman, o la incertidumbre es irreducible, el ACB puede ser inapropiado como única regla de decisión; pueden preferirse marcos alternativos (análisis coste‑efectividad, análisis multicriterio).

Límite

Se aplica a la valoración ex‑ante cuando los resultados pueden proyectarse y (al menos parcialmente) monetizarse y descontarse; no resuelve por sí sola cuestiones de equidad, legitimidad o restricciones legales, ni debe ser el único criterio en contextos con valores incommensurables.

Tensión semántica

Eficiencia (maximizar beneficios sociales netos) vs equidad y derechos: el ACB enfatiza el bienestar agregado pero puede entrar en conflicto con la justicia distributiva, derechos legales o restricciones deontológicas que resisten la agregación monetaria.

Síntesis

El ACB es un dispositivo de contabilidad estructurado que hace explícitas suposiciones y compensaciones; su valor es procedimental e informativo más que decisorio por sí solo — la buena práctica exige transparencia en supuestos, análisis de sensibilidad y complementar el ACB con consideraciones distributivas y éticas.