Un principe comportemental selon lequel la probabilité d'une action volontaire est modifiée par ses conséquences : les conséquences qui augmentent la fréquence future de l'action sont des renforcements, celles qui la diminuent sont des punitions ; le contrôle du comportement dépend de la contingence, l'immédiateté, l'intensité et le calendrier des conséquences.

Principe

La fréquence d'un comportement est gouvernée par la relation contingente entre réponses et événements ultérieurs ; les calendriers de renforcement, la force de la contingence, la proximité temporelle et l'intensité déterminent acquisition, maintien et extinction.

Démonstration

Situation : Un enseignant veut augmenter l'attention en classe. Reconnaissance : Il identifie un comportement observable précis (par ex. lever la main avant de parler). Action : Il fournit une louange immédiate et contingente quand le comportement apparaît et ignore les interruptions hors tâche. Conséquence : Le comportement ciblé augmente ; si le renforcement cesse, le comportement peut diminuer (extinction) ou montrer une augmentation temporaire (explosion d'extinction).

Mauvaise application

Assimiler le renforcement à une 'récompense' sans nuance ou utiliser la punition en supposant qu'elle élimine définitivement le comportement ; l'erreur consiste à négliger la contingence, le timing et les effets secondaires (évitemment, suppression, peur généralisée) qui modifient les résultats.

Conséquence

L'application des principes opérants permet de modeler, d'augmenter ou de diminuer des comportements ciblés et d'établir des schémas de maintien via des calendriers ; des conséquences mal appliquées peuvent générer des comportements involontaires, des réponses dépendantes du contexte ou soulever des questions éthiques nécessitant une conception prudente.

Inversion

Les comportements humains complexes sont aussi façonnés par la cognition, les règles, l'apprentissage par observation et les prédispositions biologiques ; lorsque des règles internes ou des contingences inférées dominent, des modèles opérants simples peuvent échouer à prédire le comportement ou nécessiter une intégration cognitive.

Limite

Clairement dans : entraîner un animal à presser un levier contingent à la délivrance de nourriture, ou façonner la routine d'étude d'un élève par des renforcements contingents. Cas limite : formation d'habitudes où renforcement opérant et processus automatiques interagissent. Clairement hors : conditionnement classique réflexe d'une réponse inconditionnée non liée à une action volontaire.

Tension sémantique

Sélection opérante par conséquences ↔ Action guidée par règles cognitives et apprentissage par observation ; tension quand on tente d'expliquer des comportements intentionnels complexes uniquement par l'historique local des conséquences.

Synthèse

Le conditionnement opérant explique comment des conséquences contingentes modifient la probabilité d'actions volontaires, mais sa portée explicative est maximale pour des comportements observables et renforcés en contexte et se complète par des mécanismes cognitifs, sociaux et biologiques pour les actions humaines complexes.